Sulfuro de hidrógeno (H2S) Riesgos en la construcción
Fecha de Publicación: 10/27/2023
El sulfuro de hidrógeno es prevalente en el gas natural y petróleo. Como resultado, los trabajadores en las plantas de gas, refinerías, plantas petroquímicas, fábricas de pasta de papel, minas subterráneas, plantas depuradoras y plantas de asfalto tienen un riesgo elevado de exposición. El sulfuro de hidrógeno (H2S) es un gas sumamente peligroso sin color e inflamable que tiene un olor a “huevo podrido”. Algunos nombres comunes para el gas incluyen gas de alcantarilla, gas de olor húmedo, gas de pantano y gas de estiércol. Ocurre de forma natural en el petróleo crudo, en el gas natural y en las fuentes termales. Además, el sulfuro de hidrógeno se produce por la descomposición bacteriana de los materiales orgánicos y de los desechos humanos y de animales (p. ej. aguas residuales).
¿Cómo puede ser expuesto al H2S en el lugar de trabajo?
El sulfuro de hidrógeno es un irritante para la membrana mucosa y las vías respiratorias. La edema pulmonar inmediata o tardía ocurre después de la exposición a concentraciones altas. El respirar altos niveles causa la pérdida de conciencia después de uno o dos alientos y la muerte dentro de unos alientos más. Las concentraciones más bajas pueden resultar en irritación ocular, dolor de garganta y tos, dificultad respiratoria y líquido pulmonar. Los síntomas de la exposición aguda incluyen nausea, dolores de cabeza, delirio, equilibrio alterado, estremecimientos, irritación cutánea y de los ojos, y convulsiones. El inhalar altas concentraciones puede producir una pérdida de conciencia rápida y la muerte. Usted puede ser expuesto al gas de sulfuro de hidrógeno principalmente si lo respira. Sin embargo, también puede estar expuesto al gas de sulfuro de hidrógeno a través del contacto cutáneo u ocular. De conformidad con WAC 296-841-20025, los límites de exposición para H2S son diez (10) partes por millón (PPM) a lo largo de un promedio de tiempo (TWA, por sus siglas en inglés) de 8 horas y 15 partes por millón (PPM) a lo largo de un periodo de exposición de 15 minutos.
Los peligros de la exposición al H2S
La exposición que supera el límite de exposición profesional (PEL, por sus siglas en inglés) resulta pronto en la pérdida de conciencia y potencialmente la muerte. La exposición de largo plazo a los niveles más bajos resulta en que el H2S pase por los pulmones al flujo sanguíneo. Si el cuerpo no puede oxidar todas las toxinas inhaladas, el H2S se acumula en la sangre y la persona se asfixia.
Se pueden oler los bajos niveles de H2S, pero con la exposición continua a niveles bajos o concentraciones más altas, usted pierde su capacidad de oler el gas aunque siga presente. Igualmente, puede perder la capacidad de oler el gas de forma instantánea en altas concentraciones.
El sulfuro de hidrógeno es un gas sumamente inflamable y explosivo que puede causar situaciones mortales si no se maneja de forma correcta. Además, el gas de sulfuro de hidrógeno se quema y produce otros vapores y gases nocivos como el dióxido sulfúrico.
Además de la exposición al sulfuro de hidrógeno en el aire, la exposición al sulfuro de hidrógeno líquido puede causar "piel azul" o congelación. Si la ropa se moja, evite las fuentes de ignición, quítesela y aíslela en un área segura para que se evapore.
El efecto paralizante (pérdida rápida de conciencia) a menudo resulta en caídas que pueden lesionar a un trabajador gravemente.
¿Cómo puede protegerse contra la exposición al H2S en el lugar de trabajo?
Antes de entrar a las áreas donde podría estar presente el sulfuro de hidrógeno:
Una persona calificada debe analizar el aire para detectar la presencia y concentración de sulfuro de hidrógeno a través de equipo de monitorización de aire, como tubos de detección de sulfuro de hidrógeno o un medidor de gases que detecta el gas. El análisis también debe determinar si son necesarias las precauciones contra incendios/explosión.
Es una buena práctica marcar las áreas de trabajo claramente donde podría estar presente el gas H2S. Además, todos los trabajadores deben recibir capacitación sobre el gas H2S y cuáles procesos en sus áreas de trabajo lo producen.
Cualquier zona baja, espacio confinado o cualquier otra área donde podría estar presente el H2S debe analizarse para la detección de H2S antes de que cualquier trabajador entre al área.
Si el gas está presente, el espacio/área debe ventilarse para eliminar el gas.
Si el gas no se puede eliminar, la persona que entre al espacio/área debe utilizar la protección respiratoria adecuada y cualquier otro equipo de protección personal, de rescate y de comunicación.
Una concentración que supere 100 ppm se considera inmediatamente peligrosa para la vida y la salud. Por lo tanto, estos entornos deben evitarse. Si es necesario entrar para completar el trabajo, hay precauciones adicionales que se deben tomar, como utilizar un respirador con suministro de aire y tener empleados a la mano que puedan proporcionar rescate de emergencia.
Recursos
Hoja de datos de OSHA para el sulfuro de hidrógeno
Hoja de preguntas frecuentes de la EPA para el sulfuro de hidrógeno
